Quando decidiu permanecer no Brasil, Antonio Mendes carregava na bagagem um convite de destaque para assumir o comando de uma cozinha em Paris. A oportunidade partiu de William Ledeuil, responsável pelo Ze Kitchen Galerie, estabelecimento francês detentor de uma estrela Michelin onde o carioca havia atuado por cinco anos. O plano inicial previa o retorno à Europa após um mês de férias no Rio de Janeiro. No entanto, no quinto dia da viagem, ele conheceu Ana, a paulistana que motivou a mudança definitiva de rota. “Foi 100% por amor.”
Essa escolha o distanciou do circuito tradicional das estrelas Michelin. Aos 39 anos, Antonio atua como cofundador e diretor de inovação e produto da Papila Deli, empreendimento de entrega em domicílio criado em parceria com Alex Lewkowicz e Bruno Kormes. Atualmente, a rede abrange 11 marcas distintas, variando entre opções de poke e hambúrguer. O negócio registrou faturamento de R$ 70 milhões em 2025, projeta alcançar R$ 90 milhões para 2026 e inaugurou recentemente, na Vila Leopoldina, sua primeira unidade física com atendimento presencial.
Da veia empreendedora à guinada na gastronomia
Antes de consolidar carreira na culinária, Antonio já demonstrava instinto comercial. Aos 13 anos, no Rio de Janeiro, comercializava brigadeiros e empadinhas com o objetivo de financiar a compra de pranchas de surfe. O interesse pela culinária surgiu de forma orgânica durante as refeições em família, momento em que preferia permanecer próximo ao fogão para observar e provar os preparos. A formalização desse interesse ocorreu por meio de cursos livres cursados paralelamente à faculdade de administração, curso que não concluiu.
A trajetória internacional começou aos 23 anos com um estágio de um mês na Ze Kitchen Galerie. A dedicação intensa resultou em um período de cinco anos na casa francesa, marcado por jornadas superiores a 13 horas diárias. O aprendizado acumulado no exterior incluiu passagens por estabelecimentos renomados como o Martín Berasategui, no País Basco, e um ano junto a David Toutain, em Paris, onde adquiriu resiliência para lidar com pressão e gestão de tempo.
A fundação do negócio e a expansão no mercado
De volta ao Brasil sem emprego formal, Antonio estruturou em um apartamento menus degustação para pequenos grupos, projeto que funcionou como laboratório antes de iniciar uma consultoria para restaurantes. A parceria com Alex Lewkowicz e Bruno Kormes surgiu em 2018, consolidando a criação de um modelo de delivery focado em agilidade e padrão gastronômico elevado. A estreia comercial ocorreu com o poke, prato escolhido pela facilidade de escalabilidade e pela valorização de ingredientes frescos.
A operação ganhou fôlego estratégico ao se posicionar três meses antes do período de isolamento social decorrente da pandemia. Com o crescimento repentino da demanda por entregas, a marca estruturou cozinhas inteligentes orientadas por dados de aplicativos e expandiu sua presença para grandes festivais e eventos. A consolidação dessa trajetória reflete a aposta na união entre o rigor técnico adquirido em cozinhas europeias e a eficiência comercial exigida pelo setor de alimentação no país.
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